當成吉思汗崛起於蒙古草原時，與他同時的華夏諸國皆處於高度文化水平。就皇室而言，南宋、金源固不必論，如西夏崇宗李乾順重視文學，本人曾作〈靈芝歌〉；西夏神宗李遵頊更是史上唯一的狀元皇帝。西遼創立者耶律大石為遼朝進士，遼亡後將漢官威儀帶至西域，促進了文化交流與發展。相比之下，元太祖成吉思汗及其後幾代繼承者真箇難免「只識彎弓射大鵰」之譏了。蒙古亡夏而屠城，亡金而廢科舉，大量圖籍被毀，若非耶律楚材從中悉心調護，北中國文化倒退的情況恐怕更為嚴重。尤其是蒙古貴族好財貨而輕文教，儒生被俘為奴者，或如關漢卿般以戲曲討營生、鬱鬱而終者比比皆是。

　　可以說，當南宋面對蒙古威脅而不得不亡國的情況之下，元世祖忽必烈能取得大汗之位畢竟是歷史的幸運。忽必烈為成吉思汗之孫、拖雷之子，早在其兄蒙哥作大汗時便延攬四方文學之士，問以治道。即位後設立太廟、採用中原官制，並接受劉秉忠的建議改國號為元，為他的帝國承繼南宋法統作好了準備。不過，據說忽必烈漢文水平有限，和漢臣交流必須有翻譯在場，漢文典籍也要翻譯成蒙古文。那麼，他名下唯一的一首七律〈陟玩春山紀興〉是由他人捉刀，就不言而喻了。

　　忽必烈以八十高齡去世，其孫成宗鐵穆耳繼位。由於元廷始終制定不出合理的繼承法，以致終元一代而諸王爭立。成宗去世時無子，也未指定繼承人。其侄武宗及仁宗奪得帝位，約定兄終弟及、叔侄相傳。與武宗相比，仁宗漢文化甚深，通曉儒書、熟諳書畫之理，且恢復了廢棄數十年的科舉，頗有作為。然而，仁宗晚年受人疏擺，把皇位傳給己子英宗，而將武宗長子周王和世㻋（明宗）徙居雲南，導致長期的宮廷鬥爭。 （上）