圖：「卡西尼」號採集土衛二氣體示意圖 網上圖片

　　【大公報訊】綜合美國《洛杉磯時報》、新華社、中新社報道：NASA13日宣布，美國太空總署（NASA）的「卡西尼」號探測器在土星衛星「土衛二」（Enceladus）噴出的羽狀液態物質中探測到氫氣，這意味着土衛二具備了生命存在所需的幾乎所有已知元素，為生物能夠在地球以外的星球上繁榮發展，提供了進一步可能性。

　　研究顯示，土衛二的羽流中98%是水，氫氣約佔1%，其餘是二氧化碳、甲烷和氨等組成的混合物。

　　土衛二直徑約500千米，表面被厚厚的冰層覆蓋。「卡西尼」在2005年發現這顆小星球有冰屑噴發，此後又發現一系列證據，顯示其表面之下隱藏着海洋，海洋裏還有熱液運動。這些發現，讓土衛二成了搜尋外星生命的一個焦點。

　　「卡西尼」的「巔峰之作」

　　此次分析的土衛二噴射物質由「卡西尼」在2015年10月收集得來。分析顯示，土衛二冰層下噴射出的羽流中含有氫，這意味着這顆衛星上很可能存在沼氣、乙烷等孕育生命的條件。

　　NASA稱，氣體來自於土衛二冰層下方的溫暖海洋，氣體中發現的成分基本符合生命誕生條件，但並未發現同樣重要的磷和硫。但NASA表示，土衛二的岩核化學性質與一些隕石類似，相信其中有磷和硫。

　　「卡西尼」項目科學家琳達．施皮爾克表示，這項發現是「卡西尼」的「巔峰之作」，因為如果土衛二海洋中存在微生物，氫很可能是它們所需化學能量的潛在來源。

　　施皮爾克指出，土衛二地下海海底有熱液噴口，海水與岩石在可能通過化學反應在此產生氫氣。氫氣伴隨着冰粒、水蒸氣等組成羽流，噴射進入空中。在地球上，正是相同的化學反應過程，為深海熱液噴口周圍的整個生態系統提供了能量。

　　「這是又一個偉大的科學日。」NASA副署長托馬斯．楚比興在記者會上說，「這些研究讓我們朝着『地球外還有生命嗎』這個問題邁出了一大步。」

　　「卡西尼」於1997年10月發射升空，2004年進入土星軌道至今，對土星及其衛星進行了前所未有的深度觀測。

　　NASA宣布，「卡西尼」將在本月進入土星和土星環之間的狹窄空間進行探索，並將在今年9月墜落土星燃燒銷毀，完成最後的使命。最後幾個月，「卡西尼」將持續把珍貴的資料傳回地球，直到信號消失的那一刻。

　　木衛二同樣有潛力

　　「卡西尼」號研究團隊的亨特．威特指出，在目前的太陽系列表中，土衛二表現出的可居住條件遙遙領先，「雖然無法檢測出生命，但我們發現了生命的能量來源。對於細菌而言，這裏就像一個糖果店。」

　　NASA當日還帶來一個振奮人心的消息，哈勃太空望遠鏡第二次觀測到木星衛星「木衛二」表面有水蒸氣噴發現象，這表明木衛二也有地下海，同樣可能存在生命。

　　木衛二與土衛二非常像，都是外面被厚厚冰層包裹，冰層下隱藏着流動的海洋。此前，科學家們就認為它們的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。