圖：NASA以天文學家尤金．帕克的名字命名探測器模型\路透社

　　【大公報訊】綜合法新社、美聯社、美國有線電視新聞網報道：美國太空總署（NASA）5月31日在芝加哥宣布展開最新任務，計劃於2018年夏天向人類既熟悉又陌生的星球─太陽，發射一個無人探測器，在距離太陽表面約630萬公里的外大氣層（即日冕）軌道進行觀測。這將是NASA第一個飛入日冕的探測器，也是人類探測器首次近距離接觸太陽。

　　按照計劃，探測器將於明年7月至8月在佛羅里達州肯尼迪太空中心發射，在七年裏進行七次太陽探測飛行，預計2025年6月結束，NASA形容這是「極限任務」。探測器將頂着高溫和輻射，以超越過去所有太空飛行器紀錄的近距離，探索和觀測太陽外部，有望揭開恆星形成過程的奧秘。

　　首次以健在人物命名

　　探測器由約翰斯．霍普金斯大學的實驗室設計製造，高約三米，體積與小型汽車差不多，造價和發射費用預計達15億美元（約117億港元）。

　　為承受太陽附近的高溫環境，探測器裝備了11.43厘米厚的碳複合材料保護層，這層「外衣」能抵禦1400攝氏度高溫。它飛行時速可達70萬公里，相當於1分鐘內從紐約到達東京。

　　這個探測器最開始叫做「太陽探測器＋」（Solar Probe Plus），NASA在周三的發布會上宣布將其重新命名為「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe），以紀念芝加哥大學名譽教授、天文學家尤金．帕克。這是NASA第一次以健在人物命名航天器。

　　帕克曾在1958年，首次預測了太陽風（即由太陽吹向太空的超高速帶電粒子流）的存在，大大改變人們對太陽的理解。探測器也將會攜帶一個特殊芯片，裏面有帕克的照片以及他當年關於太陽風的獨創性研究報告。

　　出席發布會的帕克表示：「太陽探測器正在進入一個從未被探索過的區域，這很令人興奮！人們想對太陽風中發生的事情進行更詳細的研究，相信會有一些驚喜。」

　　最熱最酷的任務

　　美國國家科學院最近一項研究顯示，沒有預警的太陽風暴，可能僅在美國就造成兩萬億美元的損失，並使東部海岸一年沒有電力。這個問題也許在不久的將來能得到解決。

　　NASA指出，近距離探測太陽，將回答一些長期以來困擾天文學家的難題，有助於揭示太陽的運行機制，提高人類預測天氣的能力，改善影響地球生命的主要天氣事件等。

　　參與此次任務的科學家尼古拉．福克斯說：「有些問題，你要真的去到實地，才能得到解釋，比如為什麼日冕的溫度要高於太陽表面。」福克斯形容此次是「最熱」、但也是「最酷」的任務。

　　NASA和歐洲太空總署過去曾發射多顆衛星觀測太陽，但運行軌道都比此次遠得多，軌道處的熱量和輻射也不太強烈。對於太陽物理學而言，「帕克太陽探測器」此次「太陽之旅」堪稱是哈勃望遠鏡級別的任務。