第140屆廣交會匯聚3萬多家參展企業，其中民營企業佔比超九成，成為展會的絕對主力。但在廣交會創辦初期，參展主體由專業外貿公司獨攬，承擔出口創匯的國家任務。參加首屆廣交會的13家外貿公司，都是「國字頭」專業進出口總公司。

1994年，寧波商人邱智銘拎着兩盒圓珠筆樣品到了廣州，打算在廣交會上推銷。但他不是正式參展商，只能花50元從「黃牛」手裏買了張臨時參觀證，守在場館外和樓梯口，悄悄給外國客商遞名片。就這樣遞了10來天，最終成交了價值1.4萬美元的訂單。後來邱智銘成為亞洲最大的書寫工具製造商之一，源頭正是這「在廣交會上掘來的第一桶金」。

這種「蹭會」的困境，源自當時外貿經營權尚未放開。到1999年，國家放寬對私營企業進出口經營權的限制，在當年的第85屆廣交會上，民營企業首次以正式身份參展；2005年第98屆廣交會，民營企業參展佔比超過36%，首次躍居參展主體第一位。