新中國第一代領導人為了發展中非友誼，向非洲援建了舉世聞名的坦贊鐵路。它全長一千八百六十公里，工程十分艱難險阻，僅修築橋樑便達三百二十座，完成石土方量八千八百多萬立方米，如築成長高寬各一立方米的長堤，可繞地球赤道兩周多。中國先後派出各類工程技術人員五萬人次（其中六十五名人員為此工程獻出了生命），坦贊兩國參加的工程技術人員有十多萬人。

　　周恩來總理為這項遠隔重洋的巨大工程傾注了許多心血，直至生命垂危之時。周總理與坦贊兩國的尼雷爾總統、卡翁達總統在建設坦贊鐵路期間結下了深厚友誼，感人的事例不勝枚舉。

　　周總理對修建坦贊鐵路從一開始就高度重視和滿腔熱情地支持。坦贊兩國領導人為修建坦贊鐵路曾向西方大國、世界銀行和蘇聯提出過要求，但都沒有結果。一九六五年二月坦桑尼亞總統尼雷爾首次訪華。訪華前夕，我國駐坦桑尼亞大使何英向國內報告中指出，尼雷爾此次訪華有可能試探我國援建坦贊鐵路的可能性，並建議如國內財力許可，最好能援建。

　　周總理接報後，就約陳毅副總理、對外經委主任方毅、鐵道部長呂正操等負責同志共同討論，一致同意坦贊兩國積極支持南部非洲的民族解放運動，這種精神極為可貴。尼雷爾總統親來求援，應該滿足其要求。關於費用問題，周總理提出了一次拿出當然困難，可在修建中逐步撥出，我們還是承擔得起。周總理便在外交部的請示報告上寫下了批語，毛主席看過報告後，很快請周總理來商量，並表示同意。

　　尼雷爾總統訪華時，在同劉少奇主席和周恩來總理會談時，試探性地提出了修築鐵路的設想，委婉地說：「如果你們可以考慮的話，同意幫助修建坦贊鐵路，我們將感到很高興；如果你們有困難的話，我們完全可以理解。」兩位領導當即表示同意修建坦贊鐵路。後來，毛主席會見尼雷爾總統時明確地說：「你們有困難，我們也有困難，但是你們的困難和我們的不同，我們寧可自己不修鐵路，也要幫助你們修建這條鐵路。」周總理說：「坦贊鐵路建成後，主權是屬於你們和贊比亞，我們還會教給你們技術。」

　　周總理非常尊重坦贊兩國對鐵路修建的意見，決不強加於人。

　　贊比亞總統卡翁達也在一九六七年六月下旬親自訪華，正式提出援建要求。他對於中國高規格的接待和慷慨承建贊境內鐵路，感到十分喜悅。回國途經坦桑尼亞時，向尼雷爾總統等不斷誇讚中國的友好。

　　周總理精心安排坦贊鐵路建設中的方方面面的工作，他指示和督促國務院有關的十五個部門和有關地區，都要把各自承擔的援建任務列為優先確保項目；強調全國一盤棋，保證資金和設備物資的及時供應。他指示鐵道部選派得力幹部組建專門機構，負責辦理援建的組織和歸口管理工作。關於鐵路的施工部署，周總理經周密考慮後提出由東向西，先坦桑尼亞後贊比亞，充分利用坦贊鐵路自身能力，運送國內提供的大批物資，以大量減少費用。在施工安排上，周總理要求盡量提高機械化程度，大大減少出國人員；所需施工機械基本上由本國生產，我國內一時無法生產的，可向國外採購。

　　關於坦贊鐵路的工期問題。鐵道部曾提出了六年、八年、十年三個方案。周總理認為應在確保工程品質的前提下，盡可能縮短工期。他親自與坦、贊有關方面商定：工期計劃六年，希望能夠縮短。

　　周總理在日理萬機中經常聽取坦贊鐵路的修建情況，即使在病重住院期間仍十分關心工程的進展。一九七五年十月，坦贊鐵路完成了全線鋪軌工作。當有關負責同志向周總理報告這一喜訊時，周總理躺在病床上露出了笑容，並喃喃自語：用不了六年，用不了六年……

　　坦贊鐵路被譽為「友誼之路」，周總理為它傾注了無數操勞的心血。榜樣的力量是無窮的，周總理對非洲的深摯情懷，一直激勵?每個外事工作者做好對非工作。