山塘河是唐代白居易任蘇州刺史時開鑿的，西起虎丘，東至閶門，直通京杭大運河。河之北修路，稱「山塘街」。山塘河、山塘街都長約七里，故稱「七里山塘」。山塘街自古有「姑蘇第一名街」之美譽，可惜太平天國時毀之一炬，今人只能在清代顧祿的《桐橋倚棹錄》中一睹盛景。
顧祿寫道：蘇州士紳有「窮烹飪」的名聲，為吃食不惜工本。為美食增色的不光是水光山色，還有當地別具一格的交通工具：舟船。寬敞精緻的「沙飛船」專為蘇人和外來商人提供宴飲服務。大的容三席，小的容兩席，船家設有廚房，憑客點菜。還有，每年四月「試燈」，到秋天「木樨市」、「落燈」，各類大小燈船也為大眾提供了遊樂吃喝的場所。
這次和美國學生到蘇州遊覽，從虎丘下山後上了遊船，沿運河坐到山塘街。兩岸房舍還是老蘇州前門朝街，後門臨河的布局。居民在河邊洗衣，在家裏種花、種菜。下船後逛山塘街，帶學生找到一家草根老店，和中國人擠在一起吃麵條、湯包。出門見到左鄰右舍賣蔬菜、甲魚、田螺、中藥，讓美國學生大開眼界。儘管無緣品嘗船菜，學生評點說：上海、南京、杭州等當代中國的大都市和西方城市看去並無二致，只有七里山塘似乎還保留了原汁原味的中國傳統。
