洗浴文化在中國有數千年的歷史，先秦時期，沐浴已經成為一種禮儀制度，祭祀前齋戒沐浴成為不可或缺的環節。在漢代，「三日具沐，五日具浴」的習俗已經被固定下來，皇帝會給官吏五日一假，讓他們回家沐浴休息。唐代時期，皇室貴族多在有溫泉的地方大興土木、建造浴室，故而留下楊貴妃春寒賜浴華清池的傳說。宋代隨着市民經濟的發展，商業性質的公共浴室應運而生。明清時期，公共浴室更加普及，同時室內設置更加全面，可提供茶湯、剃頭、修腳等服務。

南北由於文化差異和風俗不同，在洗浴的文化理念話題上，也產生了有趣的派系之爭。清代揚州人流行早上「皮包水」（喫茶），晚上「水包皮」（泡澡）的生活方式。人們不僅能享受泡澡的舒適，還能聽評書、嘗點心、修腳按摩。老北京的澡堂也獨具特色，主打服務周到、賓至如歸。僅就搓澡一項而言，「北派」講究大開大合，力求搓走皮膚和筋骨上的污垢，促進皮膚血液循環。而「南派」則更講究細膩周到，技術、力量盡在方寸之間。

21世紀以來洗浴行業三次轉型

近代以來，東北地區的公共澡堂憑藉親民價格與健全設施，發展為深入百姓日常的文化符號。傳統東北澡堂票價僅需幾元，核心設施便是一方熱氣騰騰的熱水池。東北作為人們口口相傳的「全國洗浴中心」，大小洗浴門店隨處可見，洗浴文化成為當地極具代表性的文化名片。瀋陽一位洗浴行業資深從者告訴記者，21世紀以來，洗浴行業大約經歷了三次轉型。2000年後，傳統的大澡堂在洗浴外增加了住宿、按摩服務。到2010年代，在日韓服務行業影響下，主打汗蒸、溫泉的洗浴中心興起。近幾年則逐步升級為集洗浴、餐飲、娛樂於一身的一站式綜合休閒場所。