錢學森早在1953年就研究了星際航行理論的可行性，並於1957年提出了建設星際航行學院的構想。1961年6月，在錢學森、趙九章等的倡導下，中國科學院開始舉辦了持續12次的星際航行座談會。1963年，中國科學院成立了由竺可楨、裴麗生、錢學森、趙九章領導的星際航行委員會，負責組織制訂星際航行發展規劃，安排預先研究課題。
錢學森在1962年出版的《星際航行概論》一書中，為星際航行奠定了堅實而系統的學術框架。該書序言中，錢學森寫道：「這項事業幾乎囊括了所有現代科學技術的最新成就，從近代力學、原子能、特種材料，到無線電電子學、自動控制、精密機械等；它的進一步發展也必將對植物學、地質學、生態學等更多尚未產生直接聯繫的學科提出全新課題，將廣泛地帶動科學技術的整體前進」，「沒有一支多學科和人數眾多的科學技術隊伍，就不可能設想全面地開展星際航行的工作」。
